Maya Angelou

Enfant, Maya Angelou est restée presque cinq ans sans parler. Violée à 8 ans par le compagnon de sa mère, elle le dénonce. L’homme est tué peu après sa sortie de prison, et elle se persuade que sa voix l’a tué. À Stamps, dans l’Arkansas, une amie de la famille, Mrs Flowers, l’aide à reparler en lui faisant lire Dickens, Shakespeare et Poe. Elle lui dit qu’on n’aime pas vraiment la poésie tant qu’on ne la dit pas à voix haute.

Avant d’écrire, elle a mille vies. À 16 ans, elle est la première femme noire conductrice de tramway à San Francisco. Elle chante du calypso dans un cabaret, où elle adopte le nom de Maya Angelou, puis part en tournée en Europe avec l’opéra Porgy and Bess. Dans les années 1960, elle milite aux côtés de Martin Luther King et de Malcolm X.

En 1969 paraît Je sais pourquoi chante l’oiseau en cage, le premier de ses sept récits autobiographiques, qui raconte sa vie jusqu’à 17 ans. Le livre la rend célèbre, et reste aussi l’un des plus contestés dans les écoles et bibliothèques américaines. Son premier recueil de poèmes, en 1971, est nommé pour le prix Pulitzer. En 1993, elle lit « On the Pulse of Morning » à l’investiture de Bill Clinton : aucun poète ne l’avait fait depuis Robert Frost pour Kennedy, en 1961.

Commencez par And Still I Rise (1978), un recueil court, puis lisez le premier tome de son autobiographie. Maya Angelou est morte en 2014. Depuis 2022, son portrait figure sur une pièce américaine de 25 cents.