Mary Cassatt

Mary Cassatt est née en Pennsylvanie en 1844, mais c’est en France qu’elle a passé l’essentiel de sa vie d’adulte. Elle arrive à Paris en 1866. Les femmes n’ont pas accès à l’École des beaux-arts : elle prend des cours privés, notamment avec Jean-Léon Gérôme, et copie les maîtres au Louvre.

Le tournant arrive en 1877. Cette année-là, le Salon refuse ses deux tableaux. Edgar Degas l’invite alors à exposer avec les impressionnistes, et elle montre onze œuvres à leur exposition de 1879. Elle avait découvert les pastels de Degas dans une vitrine en 1875 : « Cela a changé ma vie », dira-t-elle. Il lui apprend la gravure ; elle aide à faire connaître ses tableaux aux collectionneurs américains.

Elle peint surtout la vie des femmes : une jeune femme à l’opéra, sa mère lisant Le Figaro, puis, à partir de la fin des années 1880, des mères et leurs enfants. En 1891, elle expose des estampes en couleurs inspirées des gravures japonaises montrées à Paris l’année précédente. Elle soutient aussi le droit de vote des femmes. Elle reçoit la Légion d’honneur en 1904, cesse de peindre en 1914 à cause de la cataracte et meurt en 1926 au château de Beaufresne, au Mesnil-Théribus.

À regarder en premier : The Child’s Bath (1893). Les motifs plats, les formes coupées au bord du cadre et la perspective aplatie viennent des estampes japonaises. Pour la voir en vrai, le musée d’Orsay présente « Mary Cassatt. L’indépendante » jusqu’au 31 janvier 2027 : environ quatre-vingts peintures, pastels et estampes, pour le centenaire de sa mort.